与上述追求相悖，当今世界许多国家基础教育质量不尽如人意，突出表现之一是实际学力低下。为提高基础教育质量，可以说各个国家都在进行不懈的努力，其中重点之一就是进行课程改革。美国八十年代初提出，教育改革的首要目标是以充分协调而富有学术内容的课程来取代肤浅的“自助餐式的课程”。此项工作从小学低年级开始，要求小学毕业生应具有读写能力。近年，美国总统克林顿甚至提出８岁儿童应能读会写。１９８８年７月英国议会通过《１９８８教育改革法案》，以法令条文形式规定从１９８９年起全国所有公立中小学实行统一课程。在欧洲唯一未使用全国统一课程的英国明令统一课程，足以说明此举意义重大，势在必行。法国从六十年代末到八十年代，课程改革经历了打破传统的分科教学、实行合科教学到恢复分科教学的过程。实行合科教学，试图通过综合性质的启蒙教育，提高教学效果。结果是削弱了某些学科的教学，导致学生文化知识水平的下降。１９８５年４月法国国民教育部公布新的教学计划，认为小学生最基本的知识、能力应包括七个方面，据此开设七门课程。联邦德国八十年代课程改革的一个特点，是在教学计划中安排了大量跨学科课程，如家庭教育、健康教育、安全教育、交通教育、环保教育、法律教育、欧洲问题等。开设这些课程的目的是培养学生的责任感，为适应未来的挑战做好准备。前苏联１９８５年颁布十一年制中小学新的标准教学计划，八十年代末颁布了各门学科新的教学大纲。而后根据新的教学计划、教学大纲编写出一套在教学内容上有较大改革的教科书，特点之一是既适合于学校教学使用，又可作为学生自学用书。教科书内容构成包括：必修的基本内容（占７０％～８０％）；反映民族和地区特点的内容；反映学校特色的内容；教师根据需要增加的内容；学生自由选择的内容。日本文部省于１９９８年１１月发布了新的中小学学习指导要领。在小学日本语改革目标中，强调培养作为社会人的基本道德；注重培养学习能力和独立思考能力；培养良好的学习习惯；发挥学生的主动性，发展个性。在具体目标中，强调转变观念，精选内容，改变学习方式，加强学生自主的语言实践活动，改善评价学习的方法等。从上述情况中可以了解到，教育比较自由化的美、英等国，加强了对课程的统一管理；一些国家在课程改革上迈出较大的步子，如法国实行合科教学，联邦德国开设跨学科课程；有的国家在课程内容上进行了比较深入的改革，如前苏联在教科书的内容结构以及功能上进行了有益的探索；日本旨在创建更宽松、更有个性的语文课程。上述改革的措施、经验，对我国中小学课程乃至小学语文课程、教材的改革有启发、借鉴作用。